Fenómeno El Niño: qué es, cómo se forma, impactos y cómo prepararse

El Niño es un fenómeno natural del sistema océano-atmósfera. En un año normal, los vientos alisios soplan de este a oeste sobre el Pacífico ecuatorial y acumulan el agua cálida cerca de Asia y Oceanía, mientras frente a Sudamérica aflora agua fría y rica en nutrientes. Durante El Niño, los alisios se debilitan, el agua cálida se desplaza hacia el este y el mar frente a Perú y Ecuador se calienta.

El nombre viene de los pescadores del norte del Perú, que llamaban así a la corriente cálida que aparecía cerca de Navidad, en alusión al Niño Jesús.

El Niño es una de las tres fases del ciclo ENOS (El Niño-Oscilación del Sur, o ENSO en inglés). La fase cálida es El Niño; la fase fría es La Niña, cuando los alisios se refuerzan y el Pacífico se enfría más de lo normal; entre ambas hay años neutrales. La “Oscilación del Sur” es la parte atmosférica: el vaivén de la presión entre el Pacífico oriental y occidental.

A nivel global se usa el Índice Oceánico El Niño (ONI) de la NOAA: la anomalía de temperatura del mar en la región Niño 3.4, en el Pacífico central, promediada en trimestres. Se habla de El Niño cuando ese valor es de +0,5 °C o más durante varios trimestres seguidos.

En el Perú, el ENFEN usa además el Índice Costero El Niño (ICEN), que mide la región Niño 1+2, frente a las costas de Perú y Ecuador, y clasifica los episodios como débiles, moderados, fuertes o extraordinarios. Ese es el índice del El Niño costero.

El Niño costero es el calentamiento del mar frente a Perú y Ecuador. Puede ocurrir aunque el Pacífico central esté neutral —como en 2017— y es el que más influye en las lluvias extremas de la costa norte peruana y la costa ecuatoriana. Leer la guía completa.

El Niño no tiene el mismo efecto en todas partes: en unas regiones trae lluvias e inundaciones y en otras sequía. En general, suele haber más lluvia en la costa de Perú y Ecuador, el sur de Brasil, el Litoral argentino, Uruguay y la zona central de Chile, y menos lluvia en Colombia, Venezuela, el Corredor Seco centroamericano, el altiplano peruano-boliviano y el centro y sur de México.

Además, los años de El Niño suelen ser más cálidos a escala global, con más olas de calor, más dengue en zonas tropicales y efectos sobre la pesca, la agricultura y la generación hidroeléctrica. Mira el detalle en cada país.

1982-1983 y 1997-1998 fueron los El Niño más fuertes del siglo XX en Sudamérica, con inundaciones catastróficas en el norte del Perú y la costa del Ecuador. 2015-2016 fue otro episodio muy fuerte a escala global. En 2017, un El Niño costero causó lluvias extremas en la costa peruana sin El Niño en el Pacífico central, y en 2023-2024 un nuevo episodio coincidió con récords de temperatura en el planeta y sequías en Colombia y Centroamérica.

Mira los grandes Niños del Perú con sus cifras oficiales y la temperatura del mar mes a mes en la historia interactiva de El Niño.

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